Es el software que respeta la libertad de los usuarios y la comunidad. A grandes rasgos, significa que los usuarios tienen la libertad de ejecutar, copiar, distribuir, estudiar, modificar y mejorar el software. Es decir, el «software libre» es una cuestión de libertad, no de precio, cabe destacar que cuando hablamos de software libre nos referimos a software gratuito.
El software libre tiene una función importante en la sociedad, tiene la libertad de ayudar a la comunidad haciendo modificaciones para así crear versiones mejoradas y así se puedan beneficiar de los cambios realizados. Representa el uso que constituye la mejor opción para cualquier persona u organización la posibilidad de usarlo en cualquier tipo de sistema informático, para cualquier clase de trabajo, y sin tener obligación de comunicárselo al desarrollador o a alguna otra entidad específica como sucedía con los softwares propietarios.
Tampoco debe confundirse software libre con «software de dominio público». Éste último es aquel que no requiere de licencia, pues sus derechos de explotación son para toda la humanidad, porque pertenece a todos por igual. Cualquiera puede hacer uso de él, consignando su autoría original. Este software sería aquel cuyo autor lo dona a la humanidad o cuyosderechos de autor han expirado. Si un autor condiciona su uso bajo una licencia, por muy débil que sea, ya no es del dominio público.
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